1937年，一名日军间谍，偷偷潜入山西宝宁寺，发现庙里做法会时，竟挂满明英宗御赐的精美神像古画，便立即通知日军大部队前来抢夺！
咱们先搞清楚这批画的惊人来历。这套宝宁寺水陆画总共139幅，全数由明代宫廷御用画师亲自绘制。右玉县位于长城脚下，自古就是抵御外敌的边防重镇。一个偏远的边关寺庙，怎么会拥有皇帝御赐的皇家珍宝？这事必须追溯到明英宗朱祁镇和那场直接改变明朝国运的土木堡之变。
公元1449年，蒙古瓦剌部首领也先率领数万精锐骑兵大举南下。明英宗朱祁镇头脑发热，听信了身边大太监王振的忽悠，非要凑齐50万大军御驾亲征。结果大军刚到大同前线，就因为指挥失误全线崩溃。退到土木堡时，明军被瓦剌骑兵重重包围，一战下来，50万大军灰飞烟灭，六十多位朝廷重臣战死沙场，大明皇帝朱祁镇本人更是沦为异族的阶下囚。
这场惨败给朱祁镇留下了极其严重的心理创伤。后来他历经千辛万苦回到皇宫夺回复辟，依然整日坐立不安。那些异族骑兵践踏天子威严的屈辱，以及对战死将士和无辜百姓的深深内疚，折磨得他夜不能寐。为了排遣内心的巨大恐惧，他下令召集大批宫廷最高级别的画师，不惜工本，创作了这批数量高达百幅、生动精美的水陆画。惊恐的帝王火速将这些画作赐给宝宁寺，就是想通过这种方式超度那些死在瓦剌刀下的孤魂野鬼，同时也奢望能起到“镇边”的功效，抵御异族的侵扰，永葆国祚。
所谓水陆画，就是寺庙举行水陆法会时悬挂在内坛的法器。这些画涵盖了宇宙中过去、现在、未来的一切生命体，也就是佛教常说的“四圣”和“六凡”。四圣指的是佛、菩萨、声闻、缘觉，都是有一定修行成绩的觉悟者；六凡则是天道、阿修罗、人道、地狱道、恶鬼道和畜生道，代表了世间的芸芸众生。法会上把这些群像挂在墙上，诵经超度，寓意大家全都到场参会了。
明代流传下来的宫廷画作，绝大部分是花鸟虫鱼和山水人物，主打一个细腻高雅。偏偏宝宁寺这批水陆画截然不同，它真实得让人胆寒。画作中除了端坐的神佛，更多的是凄惨无比的写实场景：有绝望上吊自杀的平民，有提着脑袋跟鬼官拼命的冤魂，有刽子手当街砍杀的惨状，还有水灾过后尸横遍野的悲凉。画面里的魑魅魍魉烟火气十足，极其生动地描绘了战争给老百姓带来的深重苦难。这种兼具顶级艺术水准和深刻现实意义的国宝，在那名日军间谍眼里，毫无疑问就是必须夺走的无价之宝。
为什么一个普通间谍能一眼认出皇家真迹？
早在甲午战争时期，日本宫中顾问官九鬼隆一就起草了《战时清国宝物搜集办法》。他们明确规定，搜刮到的中国图书文物只要送到兵站，必须立刻运回日本国内。他们打着抢救文物的幌子，妄图把东方宝物的精华全部据为己有，借此证明日本才是亚洲文明的大本营。到了抗日战争时期，日军的掠夺手段更加系统化。日军师团一级甚至专门配备了受过专业训练的“军队文物搜集员”。他们每攻占一地，就立刻对文物典籍进行拉网式抢掠。
除此之外，日本还在中国设立了大量专门搞文化抢劫的机构。比如盘踞东北40多年的“满铁调查部”，光是各种珍稀图书就掠夺了70多万册；还有1929年成立的东方文化研究所，通过劫掠和盗掘，抢走了3600多片殷商甲骨，数量居日本之最。那名潜入宝宁寺的间谍，必定也是这个庞大掠夺网络中的一环。
万幸的是，宝宁寺这批珍贵的水陆画，在当地老百姓和僧人的拼死保护下，连夜转移隐藏，最终逃过一劫，如今安然保存在山西博物院，供后人瞻仰。那些没能逃脱魔爪的国宝，下场极其凄惨。
近代中国文物流失的历史，完全是一部血泪史。大家熟知的北京猿人头盖骨化石，在1941年太平洋战争爆发前，原本计划委托美国海军陆战队运往美国暂存。结果日军突袭珍珠港，驻扎华北的日军顺势俘虏了美军，装载化石的专列在秦皇岛附近被日军劫夺。从那一刻起，这件古人类研究史上的无价之宝彻底下落不明。
还有唐代的“鸿胪井”刻石。这块重达数吨的巨石记载了唐玄宗册封渤海郡王的历史，是“渤海”归唐的铁血物证。日俄战争后，日本驻守旅顺的海军司令富冈定恭硬生生将其盗走，至今依然被藏在日本皇宫里。
抗战期间，日军的贪婪到了丧心病狂的地步。1942年，驻扎在南京的日军高森部队在中华门外偷偷挖掘，竟然挖出了玄奘法师的顶骨舍利。日军迫于舆论压力，将其一分为三，其中一份被强行带回日本，供奉在东京的慈恩寺和奈良的药师寺。甚至连明代唐伯虎的名作《金山胜迹图》，也被日本特务山本四太郎死盯不放，从汉奸周佛海的地下密室里被强行窃走，特务最后虽因鉴定为赝品羞愤自杀，但也足以看出他们对中国珍宝的无度垂涎。
抗战胜利后，根据当时国民政府的统计，中国战时被劫或遭毁的公私文物总计超过360万件另1870箱。这还仅仅是能够统计到的表面数据，无数孤本古籍、千年书院在日军的轰炸和大火中化为灰烬，损失根本无法用金钱衡量。
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